Loi sur les Indiens et l’interdiction de pratiquer les traditions
Dans l’Ouest canadien et sur la côte du Pacifique, les missionnaires et les agents des Affaires indiennes s’élèvent, dès le milieu du XIXe siècle, contre les pratiques traditionnelles des Premiers peuples. Ils considèrent que le potlatch et la danse du soleil contribuent à la transmission des croyances et coutumes. Suite à leurs recommandations, le gouvernement amende l’Acte des Sauvages le 19 avril 1884. Cette loi, mieux connue sous le nom de Loi sur le potlatch stipule que
“tout Sauvage ou personne qui participe ou assiste à la célébration de la fête désignée sous le nom de ‘Potlache’ , ou à la danse sauvage désignée sous le nom de ‘Tamanawas’, est coupable de délit et passible d’incarcération, pendant un terme de six mois ou plus […] et tout Sauvage ou autre personne qui encourage un Sauvage à organiser ou célébrer cette fête ou cette danse, ou qui en prend part, est coupable du même délit et passible de la même peine”.
La loi est retouchée à plusieurs reprises afin d’y inclure la danse du soleil. Toutefois, les pratiques ne disparaissent pas complètement. Les agents des Affaires indiennes sont ambivalents sur l’attitude à adopter face aux cérémonies autochtones. Et au début du XXe siècle, la population de l’Ouest appuie de moins en moins la répression gouvernementale.
La situation connaît toutefois un tournant lors de la Première Guerre mondiale, avec la nomination de Duncan Campbell Scott aux Affaires Indiennes. Pendant les dix années suivantes, les arrestations se multiplient et en 1922, les accusations atteignent un sommet. Une révision de la Loi sur les Indiens en 1927 fait en sorte que toute danse et le port de costume traditionnel sont interdits à l’extérieur des réserves dans les Plaines de l’Ouest et en Colombie-Britannique. Le contrevenant est sujet à une amende et un mois de prison. Toutefois, malgré la répression, les traditions survivent et reprennent de plus belle après 1951, lorsque l’interdiction légale est définitivement levée.
