The  Xavier  Odjick  Story

 

On  September  12,  1918,  the  staff  officers  of  the Canadian  4th  Infantry  Division  compiled  the  division’s casualty  lists  suffered  in  the  fighting  at  the  Hindenburg Line.  Included  were  the  complete  casualty  lists  for  the 75th  Canadian  Infantry  Battalion.  The  divisional casualty  lists  were  forwarded  by  cable  to  the  War Department  in  Ottawa.  From  Ottawa,  the  soldiers’  next of  kin  were  notified  by  telegram.  One  of  these  telegrams was  forwarded  to  the  Indian  Agent  at  Maniwaki.  On September  17,  1918,  the  Indian  Agent  and  the  Oblate priest,  Father  Fafard,  came  to  the  door  of  Xavier  Odjick’s  home.  They  were  bearing  the  telegram informing  Xavier  that  his  last  surviving  son,  Joseph, had  been  killed  in  action  on  September  2,  1918.  Xavier was  fifty-four  years  old  then  and  already  his  health was  failing  even  before  he  opened  the  door  to  the devastating  news.  Xavier  Odjick  was  afflicted  with rheumatoid  arthritis,  a  crippling,  degenerative  disease of  the  joints,  and  he  was  finding  it  increasingly  difficult to  work.  In  those  days,  if  a  man  didn’t  work,  he  didn’t eat.  That’s  why  Joseph  was  sending  home  fifteen  dollars of  his  monthly  army  pay  to  Xavier.  Joseph’s  war  had ended  on  September  2,  1918,  but  Xavier’s  battle  with the  Indian  Agent  was  about  to  begin.

 

A  letter  from  J.D.  McLean,  assistant  Deputy  and Secretary  of  the  Department  of  Indian  Affairs,  to Indian  Agent  Ernest  Gauthier  at  Maniwaki:

 

April  3rd,  1919.

 Sir,

 Representations  have  been  made  to  the Department  that  the  father  of  the  late  Pte. Joseph  Otjick  is  unable  to  earn  his  own living.  The  Department  has  been  further advised  that  before  enlisting,  his  son  was practically  his  sole  Support.

 

Will  you  be  kind  enough  to  let  me  know  if the  father  received  separation  allowance  and  assigned  pay?  You  might  also  report  as  to the  father’s  physical  condition,  the  amount he  is  able  to  earn  and  let  me  have  a  Doctor’s certificate  in  case  you  would  recommend application  being  made  for  pension.

 

A  letter from  J.D.  McLean  of  the  Department  of Affairs  to  the  Canadian  military  authorities  in

 

April  4th,  1919.

 

 Dear  Sir,

 Pte.  Joseph  Otjick, 135th  Battalion,  died Overseas  and  as  his  father  is  making application  for  pension  will  you  be  kind enough  to  advise  me  whether  separation allowance  or  assigned  pay  was  granted  in this  case.

 

 A  letter  from  Agent  Gauthier  at  Maniwaki  in  reply to  J.D.  McLean  of  the  Department  of  Indian  Affairs, dated  April  9,  1919:

 

Sir,

 In  reply  to  your  letter  of  the  3’d,  Instant, (no  number  quoted)  enquiring  about  Xavier Otjick,  father  of  late  Joseph  Otjick,  killed  at the  Front,  I  beg  to  say  that  I  have  consulted the  Medical  Officer  on  this  case  and  we  both agree  that  the  representations  made  to  the Department  are  not  correct,  the  boy  was away  for  some  time  before  enlisting  and  I do  not  think  he  ever  supported  his  father, who  is  a  man  of  about  50  or  55  years  of  age and  of  healthy  appearance,  I  am  almost certain  that  Xavier  Otjick  did  not  receive  any assign  pay  or  separation  allowance.

 I  am  not  justified  in  recommending  an application  for  a  pension  at  present,  but  in order  to  do  full  justice  to  this  man,  I  will  try and  ascertain  if  he  got  any  assign  pay  from his  son,  also  get  him  examined  by  the Medical  Officer  at  the  first  opportunity.

 

Xavier  had  been  receiving  fifteen  dollars  of  his son’s  monthly  pay  from  October  1,  1916,  to  September 30,  1918,  the  date  on  which  Joseph  Odjick’s  monthly pay  assignment  was  terminated  four  weeks  after  his death  in  France.  Agent  Gauthier  should  have  known
this,  because  the  allay  forwarded  the  monthly  assigned payments  from  the  Algonquin  soldiers  overseas  to  the Department  of  Indian  Affairs,  at  which  point  the cheques  were  sent  to  the  Indian  Agents  posted  at  the various  reserves  and  Indian  settlements  for  distribution to  the  intended  families.  It  would  appear  that  Agent Gauthier’s  record-keeping  concerning  monthly  pay assignments  to  the  Algonquin  beneficiaries  was  not up  to  par,  since  he  could  not  recall  if  he  ever distributed  Joseph’s  monthly  cheques  to  Xavier Odjick.  Xavier  wanted  to  know  if  he  was  entitled  to Joseph’s  military  pension.  Agent  Gauthier  did  not  feel that  Xavier  was  entitled  to  any  such  benefits,  as  seen in  the  following  letter  from  the  Indian  Agent’s  Office at  Maniwaki  to  J.D.  McLean  of  the  Department  of Indian  Affairs,  dated  April  17,  1919:

 

Sir,

 In  further  reference  to  your  letter  of  the  3rd  instant  and  my  reply  of  the  9th,  concerning Xavier  Otjick,  I  beg  to  state  that  Otjick  has informed  me  that  he  received  assign  pay  from his  son  to  the  amount  of  $15.00  monthly during  all  the  time  he  as  in  the  army  until [sic]  his  death,  but  that  his  son  had  not  given him  anything  from  the  time  he  left  until  [sic] he  enlisted.

 The  Medical  Officer  has  examined  Xavier Otjick  and  he  reports  him  in  perfect  health.

 

On  July  28,  1919,  J.D.  McLean  informed  Agent Gauthier  by  letter  that  the  remaining  monies  in  Joseph Odjick’s  pay  account  would  be  forwarded  to Maniwaki  for  distribution  to  Xavier  Odjick.  It  was  a credit  note  for  seventy-five  dollars  and  ten  cents. Enclosed  with  the  monies  were  Joseph’s  surviving personal  effects  and  a  number  of  photographs  that Joseph  collected  while  he  was  in  France.  The  portrait included  with  Joseph’s  profile  in  the  previous  chapter was  one  of  these  photos.  We  know  this  because  of  the two  “C75”  lapel  pins  shown  on  the  collars  of  Joseph’s uniform.  This  picture  was  taken  in  France  during  one of  the  times  the  75th  Battalion  was  out  of  the  front lines  and  resting  in  the  rear  areas,  usually  near  French towns,  where  Canadian  soldiers  frequently  sought  out French  photographers  to  take  their  portraits.  After  the letter  of  July  29, 1919,  the  paper  trail  is  interrupted until  April  8, 1921,  when  J.D.  McLean  writes  to  the Board  of  Pension  Commissioners  after  being  paid  a visit  in  Ottawa  by  Xavier  Odjick.  The  letter  reads:

 

Dear  Sirs,

 I  wish  to  advise  you  that  Xavier  Odjick called  at  the  Department  the  other  day  and explained  that  his  son,  Joseph  Odjick,  No. 805,655, 75th  Construction  Battalion,  was killed  at  Arras  in  September,  1918,  File  H.Q. 649-0-2521.  Xavier  explains  that  his  son assigned  him  $15.00  per  month  and  states, further,  that  his  son  was  his  only  means  of support.

 Xavier  is  pretty  badly  crippled  with rheumatism  and  is  unable  to  do  much,  if  any work.  He  is  making  application  for  pension and  I  shall  be  very  glad,  indeed,  if  you  will take  the  case  under  consideration.  Any further  information  may  be  obtained  from Mr.  E.S.  Gauthier  at  Maniwaki,  Que.

 

It  is  obvious  from  this  letter  that  J.D.  McLean  of Indian  Affairs  made  a  fairly  reasonable,  if  not  accurate, assessment  of  Xavier  Odjick’s  physical  condition. Rheumatoid  arthritis  is  a  merciless  disease  that destroys  the  cartilage  and  soft  tissues  of  the  joints, especially  the  joints  of  the  fingers  and  hands,  leaving the  hands  visibly  deformed.

The  Board  of  Pension  Commissioners  replied  to J.D.  McLean  on  April  19,  1921,  acknowledging  that they  received  McLean’s  letter  and  informed  him  that they  communicated  with  Agent  Gauthier  at  Maniwaki concerning  Xavier  Odjick’s  request  for  Joseph’s
pension.  When  they  received  Agent  Gauthier’s  report a  month  later,  they  forwarded  a  letter  to  J.D.McLean dated  May  28,  1921:

 

  1. Odjick, #805655

 

Dear  Sir,

 

  1. With reference  to  your  communication of  April  8111,  regarding  an  award  of  pension  on  behalf  of  the  marginally noted,  I  beg  to  advise  that  Mr  Odjick  isnot  entitled  to  pension  in  respect  of  his deceased  son  at  the  present  time  as  Medical  Certificate  accompanying  his Application  [sic]  does  not  show  that  he  is  incapacitated  either  mentally  or physically  from  providing  for  his  own  maintenance.
  2.  In the  event  of  his  becoming  disabled  at some  future  date  the  Board,  upon  receipt of  notification  to  that  effect,  will  be  glad to  reconsider  his  claim.

 

J.D.  McLean,  to  his  credit,  doubted  the  above  report, as  indicated  in  his  reply  to  the  Board  of  Pension Commissioners  dated  June  1,  1921:

 

Dear  Sir,

 With  reference  to  your  letter  of  the  28th ultime,  regarding  pension  on  behalf  of  Pte.

  1. Odjick, No. 805655,  your  fyle  [sic]  No. 87011,  I  wish  to  state  that  I  think  this  claim is  a  just  one  and  I  would  ask  you  to  please have  the  man  reexamined.

 

 The  Board  of  Pension  Commissioners  replied  to J.D.  McLean’s  letter  on  June  16,  1921:

 

Dear  Sir:

 I  beg  to  acknowledge  receipt  of  your communication  of  the  1st,  instant,  regarding the  marginally  noted  and  in  reply  would inform  you  that  this  man  was  medically examined  on  April  27th.  last  [sic]  such examination  showed  that  he  was  not  entirely
incapacitated  but  able  to  earn  considerable. The  Board  accordingly  ruled  that  he  was  not  entitled  to  pension  at  the  present  time.

 

 This  letter  admitted  that  Xavier  was,  indeed, incapacitated,  but  not  entirely.  This  was  the examination  performed  by  a  Medical  doctor  at Maniwaki  under  Agent  Gauthier’s  discretion.  The Board  of  Pension  Commissioners  had  to  make  a  ruling based  upon  a  somewhat  ambiguous  recommendation as,  not  entirely  incapacitated  but  able  to  earn considerable.  J.D.  McLean  advised  Agent  Gauthier at Maniwaki  to  inform  Xavier  Odjick  of  the  ruling.         Nothing  is  heard  from  Xavier  Odjick  until  nine  years  later.  He  was  sixty-six  years  old  at  this  point. Somewhere  in  those  intervening  years,  A.F. MacKenzie  replaced  J.D.  McLean  as  the  assistant Deputy  and  Secretary  of  the  Department  of  Indian Affairs.  MacKenzie’s  letter  to  the  Board  of  Pension Commissioners  dated  October  2,  1930,  reads:

 

Dear  Sir,

 I  beg  to  draw  to  your  attention  the  case  of Xavier  Odjick,   father  of  the  late  Private Joseph  Odjick,  No.905655  [sic].  We  have had   some   correspondence   with   you previously,  your  file  No.  BPC.  87911.

 I  may  say  that  Mr.  Odjick  is  now  quite unable  to  earn  his  own  living  and  a  request has  been  made  that  he  be  granted  a  pension.

 Would  you  be  good  enough  to  give  this matter  your  earliest  convenient  attention and  advise  the  Department  as  to  what  action is  being  taken.

 

 On  November  18,  1930,  the  Board  of  Pension Commissioners  replied  to  MacKenzie’s  letter:

 

805655,  Joseph  Odjick

 

 Dear  Sir,

 With  reference  to  the  Board’s  letter  of  the 9th  ultimo,  relative  to  the  claim  for  pension on  behalf  of  the  father  of  the  marginally deceased  soldier,  I  am  directed  to  inform  you that,  after  further  consideration  of  the  case, the  Board  has  ruled  that  pension  shall  be paid   to   Mr.    Odjick   in   his   present circumstances  at  the  rate  of  $15.00  a  month with  effect  from  the  Pt  of  October,  1930  and he  has  been  so  advised.'”

 

Finally,  someone  on  the  Board  of  Pension Commissioners  developed  a  change  of  heart  towards the  plight  of  Xavier  Odjick.  A  little  bit  of  research  on their  part  would  have  revealed  that  Xavier  lost  his wife  and  son  in  1899.  Joseph  was  all  that  he  had  left from  his  wife.  Xavier  could  have  stopped  Joseph  from going  to  war,  all  he  had  to  do  was  inform  the  War Depaitment  that  Joseph  was  the  last  of  his  family  line. The  War  Department  would  have  refused  Joseph’s enlistment  based  on  this  fact  alone.  Xavier  had  the right  as  a  parent  to  do  so  and  the  War  Department  was obligated  to  respect  this.  Agent  Gauthier  was  paid  from the  Algonquin  Band  funds  a  comfortable  annual  salary of  one-thousand  four  hundred  and  forty  dollars,  or one  hundred  and  twenty  dollars  a  month,  excluding travel  expenses;  yet  he  did  not  consider  Xavier  Odjick deserving  of  a  meager  pension  and  he  resisted  him  as long  as  possible.  Xavier  Odjick  lived  on  this  monthly pension  of  fifteen  dollars  until  his  death  thirty  months later  on  April  23,  1933.  He  was  dying  of  rheumatoid arthritis  when  he  finally  won  his  case,  but  it  had  only cost  the  government  four  hundred  and  fifty  dollars  to maintain  him.

 

175   National  Archives  of  Canada,  RG10,  Volume  6782,  Reel  C-8522,  File  452-317  (Indian  Affairs:  Maniwaki  Agency  —  The  Late  Private  Joseph  Odjick’s         Separation  Allowance  and  Pension).  All  the  correspondence  featured  here  can  be  found  in  this  RG10  file.

 

 

Source : McGregor, Stephen, Since Time Immemorial : «Our Story».  The Story of the Kitigan Zibi Anishinàbeg, Kitigan Zibi Education Council, Kitigan Zibi, 2004, p. 244 à 247.  With the permission du Kitigan Zibi Education Council.